Merce CUNNINGHAM

(1919-2009)

né le 16 avril 1919 à Centralia (état de Washington), aux Etats-Unis

mort le 27 juillet 2009

Merce Cunningham étudie le théâtre et la danse au Cornish Institute of Applied Arts à Seattle. Il y fait la rencontre de John Cage, début d'une longue amitié et collaboration artistique. Engagé par Martha Graham, il devient un des solistes de la compagnie de 1939 à 1945.

Dès 1943 il présente ses propres chorégraphies et enseigne à l'Ecole de l'American Ballet de New York de 1947 à 1949. C'est alors avec des musiciens et plasticiens qu'il s'essaye à l'aléatoire pour agir en toute objectivité et impersonnalité. Bouleversant tous les codes de la scène, il transforme le corps en musicalité propre, les danseurs en 'solistes', leur fait découvrir la musique accompagnatrice le jour de la première, tire les mouvements au sort, adapte les événements aux lieux dans lesquels ils se déroulent. Véritable danse de l'intelligence demandant une grande disponibilité mentale, celle-ci permet en outre au spectateur de voir ou entendre ce qu'il veut. En 1952, il fait partie, avec Robert Rauschenberg, du mouvement "Theatre piece" de John Cage qui marque le début du "happening". Il vient pour la première fois en France en 1949 avec John Cage donner des "recitals — concerts" au Théâtre du Vieux Colombier. Puis il enseigne au Black Mountain College et fonde sa propre compagnie, qui débute à New York, en 1953. Six ans plus tard il ouvre son école de danse.

La Merce Cunningham Dance Company comprend Carolyn Brown, Remy Charlip, Viola Farber et Paul Taylor. John Cage en devient directeur musical et restera associé à la compagnie jusqu'à sa mort en août 1992. En juin 1964, après onze ans d'existence, la compagnie s'envole pour une tournée mondiale qui durera six mois, se produisant en Europe de l'Ouest et de l'Est et en Asie. La reconnaissance publique et critique de Cunningham, Cage et leurs collaborateurs, fait de cette tournée un tournant décisif dans l'histoire de la compagnie.
De 1954 à 1964 Robert Rauschenberg est le scénographe attitré de la compagnie. Les dix années suivantes, nombre de collaborations remarquables voient le jour avec des plasticiens, dont Jasper Johns (nommé conseiller artistique en 1967), Frank Stella, Andy Warhol et Robert Morris. En 1980, le peintre britannique Mark Lancaster succède à Jasper Johns comme conseiller artistique. Depuis 1984, William Anastasi et Dove Bradshaw remplissent conjointement cette fonction. A partir des années soixante-dix, Cunningham chorégraphie des danses pour le cinéma et la vidéo, collaborant avec Charles Atlas et Elliot Caplan.

Depuis quelques années, Merce Cunningham utilise un logiciel informatique pour ses chorégraphies : Life Form, élaboré en commun par le département de la danse et le département de la science de la Simon Fraser University en Colombie britannique. Il lui permet de poursuivre son travail de recherche et de découvrir de nouvelles possibilités de mouvements. Repoussant toutes limites à l'aide de plus de deux cents créations, le chorégraphe guette la nouveauté, invente un langage qui le fait ne jamais se répéter et rénove ainsi un art vieux de plusieurs siècles. Décédé le 27 juin 2009, ce libérateur des fonctions d'expression et de représentation de la danse aura contribué à ce renouvellement de pensée, allant jusqu'à créer des chorégraphies sur ordinateur, prouvant ainsi, à qui en douterait encore, que toute sa vie, ce génie de la chorégraphie a su s'adapter autant que repenser son temps.