Oncle Vania paraît en 1897, dans un recueil de pièces ; elle sera jouée pour la première fois le 26 octobre 1899 au théâtre artistique de Moscou, avec Olga Knipper, la future femme de Tchekhov, dans le rôle d’Elena.

Ecrit en 1889 une première pièce, Le Sauvage ou L'Esprit de la forêt (en russe Liechi) dont le personnage principal, sous le nom de Khroutchev, était une première figure d’Astrov : un médecin passionné d’écologie, homme vertueux et rigoureux. L’histoire, centrée sur l’adultère, montrait Vania séduisant pour de bon l’épouse du professeur, mais se suicidant après la dénonciation de Khroutchev ; celui-ci épousait Sonia... Oncle Vania reprend les personnages, mais simplifie à l’extrême l’intrigue : Elena ne cède ni à Astrov, ni à Vania ; le suicide de celui-ci n’est plus qu’une velléité sans réalisation... en revanche, le personnage d’Astrov s’est enrichi : moins vertueux, plus cynique, il est aussi plus désespéré.