Le sujet de Thyeste fut avec celui de Médée le plus souvent traité dans les tragédies romaines, à cause de la figure d'Atrée le furieux.
La légende des Tantalides
Voici les éléments mythographiques grecs auxquels se réfère la tragédie de Sénèque. La dynastie qui règne sur Argos, Mycènes, Pisa et Corinthe a été fondée par Tantale, venu d'Asie Mineure. Tantale avait un fils, Pélops, qu'il avait tué et servi en repas aux dieux venus banqueter chez lu. Précipité dans le Tartare, il y subit le châtiment des grands damnés et souffre éternellement de la soif et de la faim ; à portée de sa main, de l'eau fraîche et des fruits s'éloignent dès qu'il veut les saisir. Pélops convoita Hippodamie, la fille du roi de Pisa, tricha pour gagner la course de chaque qui l'opposait à son père, Oenomaos, et le tua. Puis il tua Myrtile, le cocher du roi qui avait été son complice en changeant la cheville de bois d'une roue de son char par une cheville en cire qui avait fondu pendant la course. Pélops fonda parmi lesquels Atrée et Hyeste. Ils se disputèrent le trône d'Argos. Zeus avait établi que le roi serait celui qui aurait dans ses étables un bélier à la toison d'or. Atrée l'aîné serait monté sur le trône, si Thyeste n'avait séduit la femme d'Atrée, afin qu'elle volât pour lui le bélier dans les étables de son mari. Zeus furieux en voyant Thyeste l'emporter ordonna au soleil de faire demi-tour afin de dénoncer par ce signe le tricheur. Atrée reprit le pouvoir et exila son frère.
C'est ici que se place la vengeance d'Atrée, le sujet de Thyeste. Atrée fait revenir son frère à Argos, en lui offrant le pardon et la moitié du trône. Puis il s'empare de ses trois fils et les lui donne à manger dans un banquet. De nouveau le soleil fait demi-tour.
Plus tard, Thyeste aura un fils avec sa fille, Egisthe, destiné à le venger. Les deux fils d'Atrée, Agamemnon, roi de Mycènes, et Ménélas, roi de Sparte, partiront pour la guerre de Troie. Agamemnon aura sacrifié sa fille Iphigénie, pour obtenir à Aulis les vents favorables au départ de la flotte grecque. A son retour Agamemnon sera tué par sa femme Clytemnestre, avec l'aide d'Egisthe devenu son amant. Enfin Oreste et Electre, les enfants d'Agamemnon, vengeront leur père en tuant leur mère et son amant, ce qui est le sujet de l'Agamemnon. Voilà l'histoire des Atrides qu'on devrait appeler plutôt les Tantalides, car tout a commencé avec le crime de Tantale.
La tragédie de Sénèque fait s'incarner le furor dynastique des Tantalides dans le fondateur Tantale dont le fantôme sort, au prologue, des Enfers et vient contaminer le palais d'Atrée.
Au fond de ce palais se trouve le sanctuaire dynastique où sont cachés les fétiches du pouvoir. C'est là qu'Atrée va retrouver sa légitimité royale en sacrifiant puis en faisant cuire ses neveux. Elrécit du messager décrit avec une extrême précision tous les gestes du roi afin de bien signifier qu'il ne s'agit pas d'un acte bestial mais d'une transgression maîtrisée du rituel qui définit l'humanité : le sacrifice. C'est pourquoi il exclut de l'humanité celui qui l'a commis, en fait un monstre mythologique.
Les quatre choeurs ne peuvent être prononcés par les mêmes personnages. Le premier est une prière des sujets d'Atrée, le deuxième et le troisième sont des prêches philosophiques émanant d'un individu solitaire. Le quatrième choeur est une prière adressée à Jupiter par l'humanité tout entière.
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