SÉNÈQUE

(4 av. J.-C. - 65 ap. J.-C.)

à Cordou

mort en 65 ap. J.-C.à Rome

431 av. J.-C. : Médée

En tout ce sont 10 pièces que nous avons de Sénèque (Hercule furieux, Les Troyennes, Les Phéniciennes, Médée, Phèdre, Œdipe, Agamemnon, Hercule sur l’Œta, l’Octavie, Thyeste). Sénèque s’inspire d’Eschyle, de Sophocle et surtout d’Euripide ; à côté d’elles on a l’immense travail philosophique de l’auteur, dont les fameuse Lettres à Lucilius (morale qui aborde tous les termes du stoïcisme sous forme de dialogue ; Lucilius est en train de se convertir au stoïcisme. Sénèque a aussi écrit les Consolations (destinées à apaiser la douleur de la perte d’un être cher ; l’une s’adresse à Marcia, qui venait de perdre ses deux fils ; les deux autres s’adressent à la mère de Sénèque , Helvia, et à Polybe (un affranchi de Claude) après la perte de son frère. Mais Sénèque fit aussi montre de curiosité scientifique, ainsi il écrit Recherches sur la nature ou Questions naturelles (7 livres).
Quintilien reprochera à Sénèque la multiplicité de ses dons littéraires, sa dispersion et une négligence de son travail, résultat de sa trop grande facilité.

Romain et stoïcien, peut-être le plus illustre, il s’engage dans la cité (comme le réclamait la doctrine stoïcienne, au contraire de ce que prônait les épicuriens - le sage ne doit pas participer à la vie de la cité -). Les préoccupations principales de Sénèque sont l’immortalité de l’âme (dans Les Troyennes) et la nature de l’amour (dans Phèdre).
On peut faire des parallèles entre ses œuvres ; ainsi de Médée on peut rapprocher deux Lettres : l’une montrant la vocation morale du théâtre, l’autre une description du palais et du char du Soleil.

Il convient de noter que le genre dramatique est en évolution à Rome ; la pantomime est très à la mode (danses et gestes remplacent la parole). On peut donc s’interroger sur le théâtre de Sénèque : était-il beaucoup joué ou était-il destiné à être lu "dans un fauteuil" (Musset). En effet les pièces de Sénèque ont des discours bien long par rapport à ce qui était apprécié à l’époque, mais des détails scéniques font pourtant penser que les pièces furent conçues en vue de la représentation (la question reste discutée). Finalement le théâtre de Sénèque a été plus lu que joué.

Sénèque perdit son prestige au début de l'âge classique et dut s'effacer devant les tragiques grecs parce qu'il avait incarné à la Renaissance, puis à l'époque baroque, l'esprit républicain et la résistance stoïcienne à la tyrannie.

Exilé au en Corse sous Claude et contraint au suicide par Néron, sa vie et sa mort en font un martyr de la liberté.

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